На 26 јануари 1918 година, членовите на финската Црвената Гарда обесија црвено светло на врвот на кулата на салата на Хелсиншката работничка партија, со што симболично го означи почетокот на фински граѓанска војна. Граѓанската војна се водеше помеѓу Црвениот гарда и милицијата на бунтовничките социјалистите, од едната страна и Белата армија на владата и волонтери од другата. Двете страни уживаа надворешната помош. Црвените беа потпомогнати од Советска Русија, а Белите првенствено од Германија.
Војната се појави како резултат на Октомвриската револуција и хаосот предизвикан од Првата светска војна и падот на Руската империја. Црвените беа најсилни во градовите и индустриските центри на Јужна Финска и во февруари превзедоа општа офанзива. Сепак, Белата армија имаше развиено систем на регрутација што имаа помош од германски инструктори благодарение на кои тие се спротивставија на нападот на Црвениот а во март започна контра-офанзива. Истоварувањето на германските трупи во југозападниот дел од земјата подоцна истиот месец јасно се претвори во војна во корист на Белата страна. Руските сили, исцрпени од граѓанската војна во сопствената земја, не можеа да ги урнат. Црвената сила беше поразена на почетокот на мај, а некои беа спасени бегајќи во Русија.
Војната се карактеризираше со голем терор. Биле погубени околу 1.650 бели и 10.000 црвени, но по војната црвените затвореници беа сместени во кампови каде што поради ужасните услови загинаа повеќе од 13.000. Вкупно 36.000 лица, или 1,2% од Финска население, загинаа во војната. Војната ја подели нацијата која била економски обновена дури во 1925 година. За среќа на Финска, Германија ја изгуби Првата светска војна, која ги опустоши плановите за формирање на германски протекторат. Ова овозможи демократизација на Финска и помирување меѓу нејзиното население.